Эта трогательная история разворачивается на фоне суровых, обширных ландшафтов отдалённого северо-запада Китая и сосредотачивается на бывшем заключенном Ланге, который возвращается в свой родной город, где остатки жизни цепляются за некогда процветающее сообщество, теперь превращенное в руины. Огромная пустота окружающей среды отражает внутреннее опустошение Ланга, пока он ориентируется в мире, который, казалось бы, оставил его позади. Главный герой живёт на обочине общества, преследуемый прошлым, которое нанесло ему как физические, так и эмоциональные шрамы.
Чтобы заработать денег, Ланг берёт на себя работу, помогая собирать бродячих собак в рамках подготовки к предстоящим Олимпийским играм в Пекине, правительственной инициативе, призванной «очистить» имидж страны. Именно в этой роли он впервые сталкивается с изможденной чёрной собакой – таким же диким и непонятым животным, как и сам Ланг. Их первая встреча полна напряжения, кульминацией которого становится укус, оставляющий Ланга с раной и настороженным уважением к животному. Собака, которая, по слухам, является бешеной, становится символом страха и враждебности в обществе, так же, как Ланг воспринимается теми, кто помнит его прошлое.
Но по мере того, как Ланг продолжает свою работу, между двумя изгоями начинает формироваться тонкая связь. Чёрная собака остаётся неуловимой, наблюдая за Лангом издалека со смесью любопытства и недоверия. С помощью небольших, тихих жестов человек и собака находят невысказанное понимание. В настороженных глазах собаки Ланг видит отражение своих собственных трудностей: душа, обременённая суровым миром, который отказывается проявлять сострадание. Чем больше времени они проводят вместе, тем больше Ланг начинает смягчаться.
По мере развития сюжета режиссёр умело сопоставляет обширные, живописные виды пустыни с интимными, нежными моментами между человеком и собакой. Визуально фильм передаёт тихую красоту в самых простых актах доброты, даже в среде, где выживание часто затмевает сочувствие. Постепенная трансформация Ланга тонка, но глубока, воплощена в жизнь сдержанной игрой Эдди Пэна, где каждый взгляд, каждый маленький жест передает глубину эмоций, которую невозможно выразить словами.
Помимо личной истории искупления, фильм также служит пронзительной аллегорией быстрой урбанизации современного Китая с его стремлением к прогрессу. Бродячие собаки, с которыми обращаются как с одноразовыми помехами, очевидно, отражают опыт тех, кого выталкивают на обочину общества. Фильм критикует это общественное равнодушие, предлагая при этом послание надежды: даже в самых безлюдных местах можно наладить связи, а сочувствие может преодолеть разногласия, которые нас разделяют.